Abulhawa föddes i Kuwait av palestinska föräldrar, som flytt från sitt hemland efter sexdagarskriget 1967. Som barn gick hon först i skola i östra Jerusalem och flyttade därefter till USA, där hon avlade examen i biomedicin vid University of South Carolina. Hon arbetade några år som forskare och fristående konsult men ägnar sig numera åt journalism och författarskap. Hon är bosatt i USA och skriver på engelska. I juli 2001 var hon med om att grunda Playgrounds för Palestine, en ideell organisation som kämpar för palestinska barns rätt att leka på ockuperad mark