Fonseca föddes i delstaten Minas Gerais men flyttade vid sju års ålder till storstaden Rio de Janeiro. Efter avslutade juridiska studier i USA kom han en tid att arbeta som jurist hos den brasilianska polismyndigheten. Därefter ägnade han sig åt skrivandet på heltid, först som journalist och från 60-talets mitt som författare.
Han har skrivit såväl romaner som novellsamlingar och filmmanus. Debuten skedde 1961, med novellsamlingen Os prisioneros. Många - men inte alla - böcker han skrivit utmärks av en rätt hårdkokt stil. Under militärdiktaturen blev hans böcker censurerade just på grund av det våldsamma språket.