Roque Dalton föddes i huvudstaden San Salvador och studerade först vid universitetet där, senare i Mexiko och Chile.
Han engagerade sig tidigt politiskt, och satt som en följd därav i fängelse långa tider under 50-talet. Så småningom gick han i exil och bodde först i Prag, senare på Kuba.
På 70-talet återvände han till El Salvador där han gick med i gerillan för att kämpa med vapen i hand mot den USA-stödda regimen. Han mördades sedermera av sekterister inom gerillan, efter en skenrättegång.
Roque Dalton var i första hand poet. Hans första diktsamling, La ventana en el rostro, publicerades 1961. Han skrev också berättelsen Miguel Marmol (1972) och romanen Pobrecito poeta que era yo, som publicerades efter hans död (1976