Nawal el Saadawi föddes i Kafr Tahla i Egypten. Hon är framstående både som författarinna och som politisk aktivist. Outtröttligt har hon propagerat för kvinnans rättigheter. Hon är läkare och hade under en period en framskjuten position i hälsovårdsdepartementet, men hennes aktiva arbete för kvinnans rättigheter gjorde henne snart misshaglig i regimens ögon.

1976 avskedades hon och i september 1981, när Sadat hade storstädning bland de intellektuella och lät gripa 1 563 för regimen misshagliga medborgare, fängslades hon för sina skriverier. Hon frigavs först våren 1982 efter mordet på Sadat.
I Memoirs from the womens prison (1987) berättar hon om sin tid i fängelset. Memoirs of a women doctor (1988) är inte självbiografisk, även om den bygger på hennes erfarenheter som kvinnoläkare.

Bland hennes faktaböcker kan nämnas al-Mara wal-gins (Kvinnor och sex) som publicerades i Kairo 1972. Det är en brett upplagd studie över den arabiska kvinnans situation. För första gången tar hon här upp frågor som kvinnlig omskärelse, kvinnans ställning i samhället, familjelagstiftning, hedersbegreppet för kvinnor respektive män liksom kvinnlig sexualitet.
Kairoupplagan drogs in efter någon tid av denegyptiska censuren, men El Saadawi kringgick detta genom att publicera boken i det censurfria Beirut, en utväg hon använt sig av flera gånger, bl.a. när det gällde Imamens fall.

Den arabiska kvinnans situation behandlas också i den uppmärksammade The hidden face of Eve (1980; dansk övers. Evas skjulte ansigt, 1981).

Nawal El Saadawi skriver sina böcker på arabiska och Sherif Hetata, hennes make, som också är läkare och författare, är oftast den som översätter dem till engelska.

I The spring of life (1993; Livets källa, 1994) berättas i två kortromaner om kvinnoförtryck och spirande revolt mot föråldrade levnadsmönster. The innocence of the devil (1994) handlar om de unga kvinnorna Ganat och Narguiss och deras försök att handskas med sina sexuella känslor i ett förtryckande mansdominerat samhälle. I Love in the kingdom of oil (2001) gör den kvinnliga huvudpersonen revolt och flyr från det äktenskapliga förtrycket, men finner snart att mönstret upprepar sig i andra relationer.
[Barbro Norström Ridaeus]