José de la Cuadra var medlem av den betydelsefulla författargruppen Grupo de Guayaquil, som på 30-talet lyfte fram de stora sociala orättvisorna i det ecuadoranska samhället.
Han debuterade 1925 med novellsamlingarna Oro de sol, Perlita lila och Olga Catalina. Hans första roman utkom 1934: Los sangurimas. Han dog ung, och fick aldrig se sin sista roman i tryck. Den utkom tio år efter hans död: Los monos enloquecidos.
Hans skildringar av fattigdom, mänskligt förfall, förtryck och orättvisor är mycket realistiskt och direkt, men saknar samtidigt inte inslag som förebådar den s k magiska realismen.
I antologin Latinamerikanska berättare (1963) finns novellen Djungeldalens kvalmiga hetta, översatt av Per Rosengren