Författaren föddes på ön Itaparica utanför Salvador de Bahía, och började i unga år arbeta som journalist på Jornal do Bahia.
Hans första bok kom 1968, Setembro não tem sentido, och 1971 utgavs Sargento Getúlio (Sergeant Getúlio).
Så småningom flyttade han till Los Angeles i USA, där han tog samhällsvetenskaplig examen vid University of Southern California. Han arbetade därefter som lärare och journalist innan han bestämde sig för att bli författare på heltid.
Han har bott utomlands långa tider, bl a i Portugal, El Salvador och Tyskland. Nu bor han åter i Brasilien och skriver bl a krönikor i en dagstidning i São Paulo.
Bland Ubaldo Ribeiros många böcker märks den omfångsrika romanen Viva o povo brasileiro (1989) som blivit en verklig storsäljare i Brasilien och även innebar hans internationella genombrott.
Författaren sitter i den brasilianska akademin.
Häpnadsväckande nog är ingen av de två böcker som finns på svenska översatta från originalspråket.